Há provas que, apesar de se disputarem ao cronómetro e de serem decididas em momentos efémeros, se inscrevem na memória coletiva e o Rally de Portugal pertence claramente a esta categoria. Desde que nasceu em 1967 a prova portuguesa afirmou-se rapidamente como uma das mais duras e prestigiadas do mundo.
E várias são as razões: as deslumbrantes paisagens, o entusiástico público português, a capacidade organizativa nacional e, claro, as rivalidades ao segundo que os troços portugueses acolheram.
Os portugueses "contra" o mundo
Os primeiros anos não foram dominados por rivalidades "clássicas", mas por uma tensão constante entre pilotos nacionais e a crescente presença internacional.
Na estreia, em 1967, numa prova que contou com 72 equipas inscritas, José Carpinteiro Albino bateu António Peixinho, num sinal claro de que Portugal não era apenas anfitrião, mas também protagonista através dos seus pilotos.
Porém, a vitória de Tony Fall em 1968 ditou uma mudança radical na prova: os melhores pilotos europeus começaram a encarar Portugal como prova obrigatória e isso criou uma rivalidade entre os nacionais e os estrangeiros que marcaria as próximas edições.
Em 1969, Francisco Romãozinho devolveu o triunfo ao país, num rali que era ainda uma maratona de regularidade, onde vencer significava "errar menos" do que ser simplesmente mais rápido.
Mas nos anos seguintes, o rali internacionalizou-se de forma definitiva: Simo Lampinen, Sandro Munari ou Björn Waldegard começaram a dominar as classificações. É aqui sue surge a primeira "rivalidade estrutural" da prova: Portugal vs. Os especialistas nórdicos e centro-europeus, num rali que paradoxalmente nivelava tudo —estradas abertas, longas ligações e condições imprevisíveis.
Na década de 70, uma figura destaca-se: Markku Alén. Vence em 1975, repete o feito em 1977 e 1978 e tornou-se no primeiro grande "senhor de Portugal".
Mais do que rivalidades diretas, havia domínio — mas um domínio constantemente ameaçado por episódios quase míticos: as noites em Sintra, o nevoeiro em Arganil, as classificativas onde sobreviver era quase tão importante como ser o mais rápido para alcançar a vitória.
Mikkola vs. Alén: o duelo que antecipou o futuro
Os anos 80 trouxeram mudanças profundas no mundo dos ralis e o Rally de Portugal não lhes ficou alheio. Ainda uma prova marcada pela dureza e a exigência mecânica, o "melhor rali do mundo" foi palco em 1984 de um duelo de tal forma épico que até acabou eternizado no cinema.
Conhecedor profundo da prova portuguesa, Markku Alén, aos comandos do seu Lancia 037, tentava travar a progressão inevitável da tecnologia num confronto com Hannu Mikkola e o seu Audi Quattro A2. Tração integral contra tração traseira num duelo que não opôs apelas pilotos — era uma mudança de paradigma, uma transformação no mundo dos ralis. E Portugal, com as suas classificativas rápidas e traiçoeiras, foi o laboratório perfeito.
A vantagem caiu para Mikkola, que, aos comandos do "pai" dos carros dos ralis modernos, se impôs a Alén com uma magra vantagem de apenas 27 segundos. O paradigma mudava, mas os heróis de outrora "caíam de pé."
Mudam-se os tempos, mudam-se os rivais
O fim do Grupo B trouxe mudanças profundas ao mundo dos ralis, mas não reduziu a rivalidade e a emoção nos troços do Rally de Portugal. Prova dissosão as duas vitórias de Carlos Sainz, conhecidocomo “El Matador” na prova nacional.
Em 1991, aos comandos de um Toyota Celica GT-4 venceu Didier Auriol num Lancia Delta Integralepor apenas 47 segundos. Na sua segunda vitória em Portugal, o espanhol teve uma vantagem ainda mais magra: apenas 12 segundos separaram o seu Subaru Impreza do Toyota Celica GT-Four de Juha Kankkunen.
Ao longo da década, o espanhol protagonizou mais alguns confrontos épicos, mas sem igual sucesso.Em 1998, Sainz foi batido pelo escocês Colin McRae, ao volante do Subaru Impreza WRC, quese impôs por uma margem ínfima de apenas 2 segundos sobre o espanhol.
Um dos duelos mais apertados da história do Rallyde Portugal, este duelo foi um claro exemplo doequilíbrio competitivo entre carros e pilotos de topo numa das épocas douradas dos ralis.
No ano seguinte, em 1999, McRae repetiu a vitória, desta vez com o Ford Focus WRC, mais uma vez deixando Sainz logo atrás, a apenas 12,3 segundos. Esses confrontos ficaram na memória dos fãs como exemplos de rally puro, onde cada segundo contava no palco competitivo português.
O combate que lançou uma lenda: Ogier vs Loeb
O Vodafone Rally de Portugal de 2010 marcou o início de uma das rivalidades mais significativas da era moderna. Foi aqui que Sébastien Ogier conquistou a sua primeira vitória no WRC, ao volante de um Citroën Junior Team C4 WRC, numa luta renhida com Sébastien Loeb, então o piloto dominante do campeonato mundial. Ogier venceu por 7,9 segundos. Ao impor-se em terras algarvias a Loeb, piloto com vários títulos mundiais no currículo, e referência absoluta no WRC, Ogier provou que tinha velocidade e nervos para desafiar o melhor do mundo.
Em 2011, a rivalidade entre Ogier e Loeb renovou-se. Ogier, agora já com experiência e confiança obtidas no ano anterior, liderou grande parte do Rally de Portugal e acabou por vencer com uma margem mais confortável de 31,8 segundos sobre Loeb, conduzindo um Citroën DS3 WRC. Esta reedição do duelo gaulês provou que a rivalidade iniciada em 2010 não fora um acaso, mas sim o início de um verdadeiro embate entre duas gerações de pilotos franceses.
Ogier vs Tänak: novo confronto de gerações
Mais recentemente, o Rally de Portugal tem sido palco de confrontos igualmente emocionantes. A edição de 2024 ficou marcada pela luta entre Sébastien Ogier, já uma lenda viva do WRC, e o estoniano Ott Tänak, ambos aos comandos do Toyota GR Yaris Rally1 Hibrid.
Após três dias intensos e muitos líderes diferentes ao longo do rally, Ogier acabou por triunfar por apenas 7,9 segundos, exatamente a mesma margem que lhe assegurou a vitória face a Loeb em 2010.
A edição de 2025 prosseguiu a tradição de confrontos emocionantes também protagonizados por Ogier. Tänak liderou boa parte da prova até uma falha na direção assistida do seu Hyundai o atrasar, permitindo a Ogier assegurar a vitória por uma margem igualmente curta: apenas 8,9 segundos.