Uma história com meio século
O Vodafone Rally de Portugal, hoje o maior evento de desporto automóvel realizado em Portugal, deu os seus primeiros passos como uma prova fechada e direcionada apenas para os funcionários da Transportadora Aérea Portugal (TAP). Após seis edições recheadas de sucesso, o Engenheiro Vaz Guedes, presidente da TAP na altura, decidiu que em 1967 se iria disputar a primeira edição internacional da prova que o Grupo Cultural e Desportivo da TAP organizara desde 1963.
Nasceu assim o I Rali Internacional TAP, organizado pelo Grupo Cultural e Desportivo da TAP. Atraídos pela dureza e competitividade logo na sua terceira edição, a prova registou um recorde de inscritos: 190 inscritos. Em 1970, o Rali Internacional TAP integrou o primeiro campeonato internacional, o Campeonato da Europa de Ralis, para 3 anos depois subir ao escalão principal dos ralis mundiais.
Após as duas primeiras edições mundiais da prova, surgiu a mudança de organizador e de patrocinador principal. O Automóvel Club de Portugal passa a ser o organizador e o Instituto do Vinho do Porto, o principal patrocinador da prova, passando a designação a ser Rally de Portugal Vinho do Porto – esta foi até hoje a mais longa associação de um patrocinador principal à prova, cuja duração foi de 19 anos.
Mas falando de competição, a década de 70 foi marcada pela preeminência de uma só figura: Markku Alén. O piloto finlandês era uma verdadeira antítese, pois balançava a jovem idade com a sabedoria e a táticas de um veterano. Teve no ano de 1975 a sua primeira vitória no Campeonato do Mundo de Ralis e no Rally de Portugal – voltando a repetir o feito em 1977, 1978 e depois em 1981 e 1987.
O sucesso da prova era evidente. No final da década de 70, e início da de 80, o Rali recebeu por cinco edições consecutivas – de 1976 a 1980, e depois em 1982 – o título de melhor Rali do Mundo. Estes foram sem dúvida tempos de ouro para a competição internacional, com vários momentos que marcaram para sempre o Rally: a última noite do Grande Prémio de Sintra em 1978, que consagrou Alén como o grande vencedor; a mítica passagem de Walter Röhrl em Arganil, numa depauperante batalha contra o nevoeiro; a impressionante vitória de Alén após arrancar uma roda no troço da Peninha; e a icónica vitória de Michèle Mouton – a única mulher a vencer o Rally de Portugal. Por esta altura, a emoção em torno das provas estava ao rubro, a paixão incandescente, e a vontade por mais incomensurável.
1984 foi também um ano exemplar, onde as atenções circundavam dois pilotos em particular: Hannu Mikkola e (novamente) Alén. Com apenas 27 escassos segundos de diferença entre os dois homens, só se conheceu o vencedor na última especial, ao contrário do que tinha acontecido em edições anteriores. A rivalidade era quase palpável, mas foi Mikkola quem conquistou o primeiro lugar, ao volante do seu Audi Quattro A2. O tempo começou a desempenhar um papel crucial no que diz respeito à escolha do vencedor. Condições climatéricas adversas e, acima de tudo imprevisíveis, aumentaram o nível de dificuldade do rally; 1985 foi um perfeito exemplo: a chuva e o vento destruíram grande parte dos pisos de terra, ao ponto de o navegador Seppo Harjanne ter afirmado que os caminhos eram tão duros como os do Safari ou da Costa do Marfim.
Já em 1986, durante a época áurea dos Grupo B, a prova tinha uma lista de inscritos de luxo, aumentando cada vez mais o interesse por parte do público. Infelizmente, tal interesse levou a que o número de espetadores se tornasse incontável. Tal sucesso levou milhares de pessoas à Serra de Sintra, numa manhã de março desse ano. Tal infortúnio tanta vez evitado acabou por acontecer na Lagoa Azul, o que amputou a prova de grande parte do seu interesse dado o abandono das principais equipas e protagonistas e marcou de forma decisiva o futuro do Campeonato do Mundo de Ralis.
O Rally, com o passar do tempo, tornou-se num feudo para a Lancia, com diversas vitórias entre 1987 e 1992. Em 1994, a TAP, que fora substituída pelo Vinho do Porto como principal patrocinador da prova, voltou a dar nome à competição que, pela última vez, teve como porto de partida e de chegada o Estoril. No ano seguinte, devido essencialmente a novos regulamentos internacionais, o rally passou por uma mudança estrutural: pela primeira vez ao fim de quase três décadas, a prova mudou-se para a Figueira da Foz, cidade que ficava mais perto das míticas especiais de Arganil, Fafe e Ponte de Lima. O peso da novidade contrapôs-se à habitual competitividade, desta vez disputada entre Carlos Sainz e Juha Kankkunen. Com apenas 12 segundos de diferença, uma das menores da história até então, o espanhol termina vitorioso, dando a primeira vitória à marca Subaru na prova portuguesa.
Quer seja por coincidência, ou devido a um qualquer feito metafísico, a verdade é que durante seis anos, a classificação foi quase sempre decidida até à última classificativa. Em 1996, o português Rui Madeira contabilizou a primeira vitória nacional em dez anos. O piloto de Almada entrou num verdadeiro duelo luso-belga, com alternâncias no comando, até que Freddy Loix furou na parte inicial da prova. A partir daquele momento, foi apenas uma questão de gestão da prova até Madeira garantir a vitória.
Depois três anos da Figueira da Foz, em 1998, o quartel-general da prova mudou-se para a Exponor, em Matosinhos, e decorreu, pela primeira vez, sem o seu mentor, Alfredo César Torres – que havia falecido em Londres meses antes. Apesar da sua ausência, a qualidade do Rali manteve-se intacta e registou uma das batalhas mais memoráveis de história da prova: Colin McRae vs Carlos Sainz. Depois do domínio inicial do piloto escocês, o Subaru Impreza WRC começou a acusar problemas de motor, fazendo com que o piloto espanhol se aproximasse da liderança, que, no final, ficou contabilizada em 2,1 segundos – a mais curta diferença de sempre até à altura entre o vencedor e o segundo classificado. A edição de 2001 da prova portuguesa foi agridoce. Se por um lado o Rally foi premiado com o prémio “Rali com Melhor Evolução do Ano” atribuído à edição de 2000, por outro as condições climatéricas incrivelmente adversas tornaram a edição do ano seguinte mais dura, senão mesmo a mais dura, da história da prova. Ao somar a vontade de levar o Campeonato do Mundo de Rallys a outras paragens contribuiu para que a prova portuguesa fosse excluída pela Federação Internacional do Automóvel do campeonato de 2002.
De vicissitude em vicissitude, com sucessivas mudanças de palcos e de datas, o TMN Rally de Portugal, consumada a despromoção do Campeonato do Mundo de Rallys, teve em Trás-os-Montes o acolhimento desejado. Durante os cinco anos seguintes, o rally esteve fora das provas do WRC e foi precisamente por esta altura que Armindo Araújo se destacou: com atuações reveladoras de eficácia e consistência, conquistou três vitórias – em 2003, 2004 e 2006 –, provando ser uma nova força no campeonato português.
Araújo no Vodafone Rally de Portugal 2019
Araújo (no topo) com Hugo e Bruno Magalhães e Luís Ramalho
Após 3 anos em Trás-os-Montes, com a eleição de novos corpos sociais no ACP, e cumprindo uma das promessas leitorais do novo presidente do clube, Carlos Barbosa, e da sua equipa, foi montada uma provada candidata em 2005 e 2006. Com o reconhecimento do excelente trabalho desenvolvido, seis anos depois, a prova voltou ao principal campeonato de rallys do mundo. E desde então que o Rally de Portugal tem um lugar fixo no calendário do WRC.
De 2007 a 2014, a prova foi recebida no Algarve, com algumas passagens pelo Baixo Alentejo. Estes foram anos de várias relevações para o WRC: momentos estes que marcaram para sempre o Rally e sobre os quais ainda são falados entre os fãs: foi por esta altura que o francês Sébastien Ogier começou a dar os primeiros passos no Campeonato do Mundo, mostrando-se como uma figura inesquecível da competição ao conquistar a primeira de muitas vitórias em 2010 – repetindo o feito depois em 2011, 2013 e 2014.
Inesquecível foi também o grave acidente de Jari-Matti Latvala, que, em 2009, “mergulhou” num abismo de 150 metros tendo saído ileso do acidente graças às atuais condições de segurança dos carros. Em 2012, viu-se o regresso dos troços à noite na primeira etapa e o grande dilúvio que prejudicou as condições do piso no segundo dia, o que tornou a vida dos pilotos uma autêntica lotaria.
Depois de várias edições de sucesso no sul do país, o Vodafone Rally de Portugal seguiu novamente caminho para o norte, em 2015, oferecendo às atuais estrelas do WRC a oportunidade de sentirem na primeira pessoa todas as emoções e exigências que tornaram mítica a prova do ACP.
Desde então impera sempre a mesma premissa: desde 2015 que todos os vencedores têm sido diferentes – muitos deles vencedores pela primeira vez. Ogier igualou o número de vitória de Alén, quando em 2017 conquistou a quinta vitória da carreira em terras nacionais. Foi nesse mesmo ano que o Rally assinalou o 50º aniversário, naquela que acabou por ser uma edição memorável da prova.
Em 2020, pela primeira vez desde a sua primeira edição em 1967, o Vodafone Rally de Portugal não se realizou. O cancelamento adveio da pandemia provocada pela COVID-19. A edição, que decorreria de 21 a 24 de maio, foi adiada para o ano seguinte a fim de que estivessem agrupadas as medidas de prevenção adequadas para este tipo de evento. Só em 2021, ainda dentro do contexto de pandemia, que o público foi autorizado a assistir ao Campeonato do Mundo de Ralis, cumprindo o rigoroso plano de contigência imposto pelas autoridades de saúde.
Breve resumo da edição de 2022
O Vodafone Rally de Portugal regressou em forma para a edição de 2022. Com encontro marcado entre os dias 19 e 22 de maio, a quarta prova do campeonato mundial de ralis destacou-se por ser novamente a primeira do calendário em pisos de terra.
Tendo como palco as famosas estradas do norte do país, a 55ª edição foi marcada por várias novidades. O percurso da prova teve como principal novidade a estreia da Super Especial de Coimbra, cujo itinerário foi desenhado às margens do rio Mondego e que contou com a presença de cerca de 22 mil espectadores. Aos 21 anos, Kalle Rovanperä, tornou-se no vencedor mais jovem de sempre em Portugal. Piloto da Toyota, o finlandês – que tinha conquistado a vitória na Suécia e na Croácia – chegou ao final da primeira etapa atrás de Elfyn Evans, companheiro de equipa, com apenas uma diferença de 13,6s.
O que se avizinhou foi um verdadeiro duelo entre os pilotos que durou até à penúltima especial, quando Rovanperä ganhou mais 2,4s a Evans e colocou a diferença entre ambos nos 9s. Evans, coroado vencedor em Portugal na edição passada, não ficou desiludido com um segundo lugar.
O derradeiro lugar do pódio foi também uma luta emocionante e terminou nas mãos de Dani Sordo. O piloto espanhol conseguiu superar Takamoto Katsuta na Power Stage e colocou a Hyundai como terceira classificada, diminuindo desta forma os azares que foram afetando Thierry Neuville (5.º) e Ott Tänak (6.º). Os olhos não deixaram de estar postos nos dois Sébastiens, que encontram este ano uma prova cheia de dissabores. Loeb desistiu no 1ª dia, em Lousã, após ter batido num muro de 50m, quando liderava a prova. O piloto da M-Sport Ford acabou por perder a vantagem e abandonou definitivamente a competição depois da passagem por Cabeceiras. Ogier, piloto recordista do campeonato mundial em Portugal, também desistiu na 1ª etapa devido a um furo e saiu de estrada mais à frente em Cabeceiras; no entanto, voltou às pistas lamacentas para o último dia do Rally.
Entre os portugueses, a hipótese de alcançar um melhor resultado era bem palpável entre Armindo Araújo (Skoda Fabia R5 Evo) e Ricardo Teodósio (Hyundai i20 N Rally2). No entanto, se restassem dúvidas sobre quem iria conquistar tal recorde, a penalização de 10 segundos imposta ao piloto da Hyundai, na penúltima classificativa, por chegada atrasada ao controlo horário, pôs um ponto final a qualquer expectativa. Araújo foi novamente o melhor português na prova, pela décima primeira vez, três delas como vencedor absoluto.
A Estatística do Rally