Pontus Tidemand chega ao Norte de Portugal com uma vantagem de 18 pontos no topo da classificação do campeonato FIA WRC 2 e aposta no dilatar dessa vantagem face ao rival checo Jan Kopecky na semana do 52º Vodafone Rally de Portugal.
O piloto do Škoda Fabia R5 reclamou até ao momento desta época vitórias no México e na Argentina e a segunda posição na Suécia. Mas foi fortemente pressionado na América do Sul e apenas colocou a mão na primeira posição depois de um espectacular acidente ter colocado fora o seu colega de equipa líder da categoria, Kalle Rovanpera, na manhã final.
“A vitória na Argentina pode ter sido um factor muito importante para a eventual decisão do campeonato. Foi uma grande vitória depois de um fim-de-semana duro e uma grande luta com o Kalle. Portugal é um outro desafio a um rally muito exigente com muitos pilotos e grande competitividade de uma forte lista de inscritos.
Kopecky assegurou a pontuação máxima em Monte-Carlo e Córsega, mas perdeu a viagem até à Argentina e está igualmente ausente da lista de inscritos para Portugal. Isso abriu a porta para o inglês Gus Greensmith e o chileno Pedro Heller reduzirem a diferença para o checo antes das exigentes especiais portuguesas esta semana. Greensmith levou o seu Ford Fiesta R5 ao segundo posto na Argentina e está na terceira posição do campeonato. Heller é o quarto, com seis pontos de diferença, depois de ter sido terceiro na Argentina e no México.
O sempre popular Rally de Portugal assegurou as atenções de 17 equipas WRC 2 incluindo o jovem talentoso japonês Takamoto Katsuta, que se estreou com uma estrondosa vitória no Rally da Suécia no passado mês de Fevereiro. O piloto do Ford Fiesta R5 está na quinta posição do campeonato.
O finlandês Jarri Huttunen foi o sexto na Suécia e no México e assume o volante de um dos três Hyundai i20 R5. Os restantes dois carros coreanos estarão nas mãos dos pilotos do BRC Racing Team, Pierre Louis-Loubet e o finlandês Max Vatanen, ambos filhos das antigas estrelas do campeonato, Yves Loubet e Ari Vatanen.
Yves Loubet foi campeão europeu de rally’s em 1989, várias vezes vencedor em França e um piloto especialista para as equipas oficiais no Rally da Córsega. Ari Vatanen venceu o Dakar por quatro vezes e reclamou o título mundial de rally’s FIA em 1981. É uma das personalidades mais famosas na história do WRC.
O jovem finlandês Juuso Nordgren conduz o segundo carro oficial da Škoda Motorsport ao lado de Tidemand. Esta será a primeira prova ada época para o campeão júnior finlandês em 2015 enquanto que o romeno Simone Tempestini surge igualmente na lista de inscritos pela primeira vez este ano ao volante de um Ford Fiesta R5 ao invés do originalmente planeado Citroën C3 R5.
Na lista de outros pilotos WRC 2 a ter atenção em Portugal está o talentoso espanhol Nil Solans, o experiente holandês Kevin Abbring, o oficial Citroën Stéphane Lefebvre com o novo C3 R5, o mexicano BAnito Guerra no Škoda da Motorsport Italia 3 Murat Bostanci num Fiesta R5 da Castrol Ford Team Turkey.
O novo C3 R5 conseguiu a sua primeira vitória à geral no Rally Lyon-Charbonnieres, prova do campeonato francês da especialidade, e Lefebvre está confiante de que pode repetir a vitória que conseguiu no Junior WRC no Algarve em 2014.
“Este é um rally que gosto mesmo e do qual tenho algumas boas memórias. As classificavas enquadram-se no meu estilo de condução com estradas rápidas. Estive sempre aqui desde que a prova se mudou para o Porto. Estou confiante para fazer um bom rally. A nova versão de terra do C3 R5 foi bem desenhada e estivemos em alguns testes antes da prova para estarmos totalmente preparados.”
Alguns pilotos portugueses estarão certamente no topo da classificação WRC2 mas não são elegíveis para os pontos do campeonato e estarão concentrados no campeonato português de rally’s.
Armindo Araújo venceu por duas vezes o FIA PWRC e em três ocasiões venceu o Rally de Portugal quando não era uma das etapas do WRC. Ele e o co-piloto Luis Ramalho vão estar em prova com um Hyundai i20 R5
Enfrentam a concorrência interna pelas mãos de Pedro Meireles e Miguel Barbosa num par de Škoda Fabia R5 e José Pedro Fontes com um Citroën C3 R5. Fontes foi o campeão nacional em 2015 e 2016 e conduz o segundo C3 R5 com apoio de fábrica ao lado de Lefebvre.